El multimillonario cofundador de Robinhood quiere instalar una red de satélites de paneles solares

Fuente: Forbes México / Alex Knapp

14 de Octubre de 2024

Aetherflux, fundada por Baiju Bhatt, planea construir una constelación de satélites que puedan enviar energía renovable a la superficie mediante láseres.

El rápido descenso del precio de la energía solar ha impulsado una revolución en el campo de las energías renovables, pero tiene un coste terrestre. Una granja solar media tiene unas 40 hectáreas de superficie, lo que ayuda a reducir las emisiones de carbono, pero ocupa espacio verde. Pero hay una posible solución a este problema: construir los paneles solares en el espacio y luego enviar la energía a la Tierra. Es una visión de ciencia ficción que Baiju Bhatt, el multimillonario cofundador de la empresa de tecnología financiera Robinhood, quiere convertir en realidad con su nueva empresa, Aetherflux, que pretende construir una constelación de satélites generadores de energía y estaciones receptoras.

“Este objetivo de tener una infraestructura en el espacio que sea realmente resistente a las condiciones sobre el terreno es realmente atractivo”, dijo Bhatt a Forbes. “Es el tipo de dirección que ya hemos visto que es muy importante con Starlink”, añadió, refiriéndose a la constelación de satélites de SpaceX que han proporcionado Internet sobre el terreno en lugares con poca infraestructura, en zonas de conflicto como Ucrania y durante desastres naturales.

Aetherflux no es la única empresa que trabaja en energía solar espacial, una idea que la NASA y otras agencias gubernamentales comenzaron a explorar en la década de 1970 y que finalmente nunca llegó a ninguna parte. Pero ahora, el campo está “experimentando un pequeño renacimiento”, dijo el analista Chris Quilty a Forbes por correo electrónico. Aseguró que el cambio ha sido impulsado por la necesidad de energía limpia, así como por los menores costos de lanzamiento que permite SpaceX.

Por ejemplo, Virtus Solis, con sede en Michigan, y Space Solar, con sede en el Reino Unido, están planeando lanzar grandes conjuntos de paneles solares a una órbita geoestacionaria alta. De esa manera, reciben constantemente luz solar mientras apuntan a la misma área general de la Tierra, y emiten la energía que generan utilizando microondas hacia una estación receptora. Esto es similar a la tecnología desarrollada por primera vez por investigadores de CalTech, que se demostró en órbita el año pasado. Reflect Orbital, con sede en California, está adoptando un enfoque diferente y está trabajando en espejos orbitales gigantes que pueden reflejar la luz solar sobre paneles solares terrestres por la noche.

La mayoría de estos proyectos tienen plazos largos, en parte debido al tamaño de la infraestructura que requerirán en órbita. Bhatt dijo que Aetherflux tiene un enfoque diferente al de sus competidores, que cree que es más escalable. En lugar de microondas para transmitir energía a la superficie, su empresa planea usar láseres infrarrojos para entregar energía.

Una gran ventaja de este enfoque es que permite satélites más pequeños y más baratos en lugar de satélites grandes y costosos o paneles solares, lo que hace que tanto la iteración como la escala sean más fáciles y reduce los costos de lanzamiento. Además, requiere menos espacio en el suelo. La energía de microondas requiere un receptor del tamaño de un campo de fútbol o incluso más grande. Bhatt dijo que los receptores para láseres infrarrojos pueden ser mucho más pequeños: menos de 10 metros de diámetro, o aproximadamente el tamaño de una piscina de jardín.

Aetherflux busca basarse en el modelo de satélites de Starlink

Los satélites más pequeños y ágiles de Aetherflux están diseñados para dar una vuelta alrededor del planeta cada 90 minutos. Los 45 minutos que están fuera de la luz solar, dijo, pueden seguir entregando energía de sus baterías, que se cargarán con sus paneles solares. Este es un enfoque similar al que adoptó SpaceX con Starlink: en lugar de unos pocos satélites geoestacionarios grandes y costosos para entregar Internet, como había sido el caso desde los años 1990, Starlink consiste en cientos de satélites pequeños y baratos en órbita baja.

Otra ventaja, dijo, es que su empresa no está esperando ningún avance o innovación particular para hacer realidad el proyecto. Simplemente está trabajando en el problema utilizando herramientas que ya existen; por ejemplo, en lugar de desarrollar un satélite completo desde cero, está utilizando un satélite comercial de la empresa de fabricación Apex, al que está agregando sus propios componentes de generación y transmisión de energía.

“Sabemos cómo construir constelaciones de naves espaciales, sabemos cómo integrar todos estos diferentes componentes, sabemos cómo construir los receptores terrestres”, dijo Bhatt. “Obviamente, hay mucha complejidad en nuestro modelo particular, pero ninguno de estos son problemas de ciencia dura en sí mismos”.

En marzo de 2024, Bhatt renunció como director creativo y jefe de marketing de la aplicación de compraventa de acciones Robinhood, puesto que ocupaba desde que dejó su puesto de codirector ejecutivo en 2020. Bhatt cofundó Robinhood con el director ejecutivo Vlad Tenev, a quien conoció cuando ambos eran estudiantes de física en Stanford, en 2013 y sigue siendo miembro de la junta directiva. Su impulso para irse, dijo, fue porque estaba “demasiado apasionado por querer hacer que algo así sucediera”. El padre de Bhatt trabajó para la NASA durante toda su infancia, dijo, y “pensé que algún día iba a ser matemático o físico”.

En este momento, Bhatt planea financiar la empresa con su propia fortuna, que Forbes estima en más de 1,500 millones de dólares. Eso permitirá a la empresa cumplir su primera misión: un satélite para probar y demostrar la tecnología de la empresa, que planea lanzar en el primer trimestre de 2025.

Después de eso, Bhatt reconoce que el proyecto “va a requerir mucho capital externo”, que puede provenir del sector privado, pero también puede implicar financiación gubernamental. La empresa ha estado en conversaciones con el Departamento de Defensa, añadió, que puede estar interesado en utilizar la solución energética de Aetherflux para bases remotas o en el campo de batalla. Inicialmente, la empresa explorará este tipo de operaciones, así como otras aplicaciones para clientes en las que la infraestructura energética es difícil de construir, como las operaciones mineras remotas.

Bhatt ve a su empresa como parte de un cambio en la forma en que la infraestructura orbital puede sustentar la vida en la tierra. “Estamos entrando en una era de exploración espacial que se volverá totalmente diferente en los próximos cinco a diez años”, dijo. “Y creo que cuando se produce ese tipo de cambio de paradigma, los beneficios de hacer esto en órbita realmente comienzan a quedar claros, pero todavía tenemos que demostrarlo”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US

Alex Knapp

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